Он был главным городом обширной русской земли — Новгородской вечевой республики (1136-1478), граничащей на западе с Псковом, на юге — с Тверью и Полоцком со Смоленском, а после их захвата — с Великим княжеством Литовским, на востоке — с Владимиро-Суздальским княжеством. Его северные владения, простираясь до Ледовитого океана и Северного Урала, включали Карелию, Двинские и Печерские земли.

        Без сомнения можно сказать, что Новгород изучен по археологическим открытиям гораздо лучше, чем любой другой русский город. Наиболее раннее упоминание Новгорода в письменных источниках относится к 859 г., который и принято считать условной датой основания города. В настоящее время, археологическими исследованиями установлено, что в летописи говорится о Городище, которое было расположено на 2 км выше современного Новгорода, по правому берегу Волхова, и где с середины IX в. была основана княжеская резиденция. Сам Новгород возник на рубеже IX-X вв. в верховьях р. Волхов в 4 км от истока оз. Ильмень. Новгород образовался в результате слияния трех разноэтничных поселков, находившихся на берегах реки Волхов: Людина и Неверского – на левой (Софийской) стороне, Славенского – на правой (Торговой) стороне Волхова. Это были первичные поселения, которые в дальнейшем стали называться «концами». В середине X в., в результате похода княгини Ольги в 947 г. на реки Лугу и Мсту, податная территория Новгорода существенно расширилась.

        В начальный период формирования города единой системы общегородского укрепления не было и каждый конец строил отдельную систему защиты. Образование единой городской структуры Новгорода было связано с созданием центрального укрепленного ядра – крепости. Таким ядром для Новгорода стал Детинец (Кремль), первые летописные упоминания о котором относятся к 1044г. Кремль объединил городские районы, стал основным совместным укреплением новгородских концов и начал именоваться Новгородом, постепенно Новгородом стали называть не только Детинец, название распространилось на всю территорию города. В 1045-1055гг. внутри крепости был построен Софийский собор.

        К началу XII в. летописи отмечают значительный по средневековым меркам рост города. Во второй половине XII в. на правом берегу формируется четвертый конец – Плотнецкий, а немного позже в XIII в. на левом берегу – Загородский конец. Во второй половине XII в. вместо грандиозных единичных сооружений постепенно начинает строиться множество небольших зданий. К середине XIII в. строительство в Новгороде замирает, что объясняется постоянной угрозой нашествия со стороны Золотой Орды и усилившейся военной опасностью с Запада.

        Структура городской застройки Новгорода определялась его положением на важнейших торговых путях. Вдоль берега Волхова были проложены так называемые «пробойные» улицы, через которые проходили торговые дороги из глубины Руси через Новгород к берегам Балтики. Перпендикулярно к этим улицам строилась сетка улиц «из берега в гору». Многие из таких улиц имели свои уличанские общины, со своим уличным вече, которое решало соседские конфликты и ведало вопросами местного городского благоустройства: возобновлением деревянных мостовых и дренажной системой. Административная система города формировалась на базе двух основных категорий городского населения: боярства, свободного от уплаты податей, и «черного» податного населения, которое составляли свободные ремесленники, купцы и т.д. Боярские усадьбы объединялись в концы, которые имели свои кончанские вечевые собрания, а «черное» население — в сотни, которых было десять.

        Церковная организация Новгорода также имела свои особенности, в которых отразились характерные для истории Новгорода политические процессы и тесная связь новгородской кафедры с социально-политическим и экономическим развитием Новгородской земли. Начиная со времени немецко-шведской агрессии и ордынского нашествия новгородские владыки принимали активное участие во внешней политике Новгорода. Они стали хранителями государственной казны, заседали в местном и торговом судах. Постепенно под властью новгородского владыки собрались обширные территории, которые, в отличие от феодального вотчинного хозяйства, не подвергались дроблению.

        К моменту ликвидации новгородской независимости у новгородских монастырей сложилась своя пятикончанская структура. Каждый из пяти концов города возглавлял свой монастырь: Сковородский монастырь был во главе монастырей Славенского конца, Антониев монастырь — Плотницкого конца, Николо-Бельский монастырь — Неверского конца, Благовещенский монастырь — Людина конца, Аркажский Успенский монастырь — Загородского конца.

        Несмотря на обширные археологические открытия и собранный исследователями фактический материал по застройке новгородских городских усадеб и улиц исследователями пока не обнаружено каких-либо сохранившихся картографических материалов XVI в. (не говоря уже о более ранних), которые бы давали представление о планировке Новгорода до XVII в. По данным археологических раскопок также непросто восстанавливается и характер городской застройки самого XVI в.

        В 1471г. Новгород потерпел жесткое поражение от великого князя Московского Ивана III. Результатом этого поражения была потеря в 1478г. самостоятельности. Вече, посадничество и другие республиканские органы были ликвидированы. Иван III вывел из Новгорода всех знатных самостоятельных землевладельцев, расселив их по московским землям, а их вотчины отдал в поместья переселённым в Новгород москвичам.

        Тяжелый удар по Новгороду был нанесен в 1570г. опричным разгромом, проигрышем и потерями части земель в Ливонской войне (1558-1583), а затем шведской оккупацией (1611-1617). Потеря выходов к Балтийскому морю, открытие нового морского порта в Архангельске, изменили систему внешних торговых путей России, оставив Новгород в стороне от актуальных торговых путей.

        Петровский период с его успехами в Северной войне, расширением границ государства и выходом к Балтийскому морю, а главное со строительством новой столицы — Санкт-Петербурга — окончательно довершил превращение Новгорода в провинциальный город. Новгород по-прежнему продолжал играть значительную роль в жизни России, прежде всего, благодаря своему положению на внутренних торговых путях и на пути к Санкт-Петербургу, но утратил свое значение города-крепости.
Благодаря «географическим чертежам», многие из которых появились в результате рассмотрения земельных судебных споров монастырей со своими соседями или между горожанами-землевладельцами более-менее можно представить, как выглядели в XVIIв. некоторые городские части улиц или монастыри.

        Условность этого представления связана с тем, что в таких «географических чертежах» отсутствовали единый масштаб, координационная сетка, а пропорции объектов были весьма условны. Они старательно отражали такие характеристики изображаемой местности как границы земельных владений, взаиморасположение природных и созданных человеком объектов, топографические ориентиры, часто они включали в себя и текстовое пояснение к изображённым объектам. Подробные записи о земельных участках XVI-XVIIвв. также сохранились в писцовых книгах, таких как «Книга писцовая по Новгороду Великому конца XVI века». Поскольку писцовые книги были документами земельного кадастра, фиксировавшими права на землю и служившими основой для налогообложения, они являются прекрасным источником информации для специалистов, желающих реконструировать топографию Новгорода. В книгах перечисляются дворы, их принадлежность, участки, отводившиеся под улицы, церкви, род занятий владельцев, приводится письменное описание городской застройки после проведения планировочных работ.

        Есть и ещё один неожиданный источник, где можно увидеть средневековую планировку Новгорода. Это чертежи на иконах допетровского времени. Хотя эти изображения относятся к XVII в., они представляют интерес для восстановления более ранней топографии Новгорода и особенно Детинца. Показанные на планах строения и улицы успешно идентифицируются по летописным источникам, а их расположение подтверждают археологические раскопки.

        Старые планы городов обычно исследуют как систему взаимосвязанных явлений. Очень часто в их основе лежит чертёж или план более раннего периода, на который наносят не только уже произошедшие градостроительные изменения, но заранее вносят и те, которые ещё только предполагается провести. Поэтому очень часто нельзя относиться к старым планам города как к тому, что отражает реальное состояние городской планировки в конкретно обозначенный на них период. Так, например, чертёж Новгорода Пальмквиста, датируемый 1673 годом, на самом деле отражает события, связанные с историей города в 30-х годах XVIIIв.

        Хорошим подспорьем в определении топографических городских ориентиров является система деревянных мостовых. На протяжении многих веков в городе сооружались деревянные мостовые для передвижения людей и транспорта. При этом из-за быстрого нарастания культурного слоя по сторонам настилов новые мостовые укладывали на предыдущие ещё до того, как те успевали снашиваться. В связи с тем, что Новгород изначально строился на плотных водонепроницаемых глинах, долгое время его культурный слой насыщался влагой, препятствующей гниению органических остатков. В результате эти многоярусные деревянные конструкции образовали своеобразный «скелет» уличной сети, сохранившийся неизменным до XVIIIв., когда в Новгороде была создана разветвлённая дренажная система, которая позволила подсушить верхние слои. Это позволило создать новую планировку города, не привязанную к старым мостовым.

        16 июля 1778 г. Екатерина II утвердила новую градостроительную схему Новгорода, основанную на принципах регулярной планировки, что решительным образом изменило внешний облик города. По утвержденному плану на Торговой стороне Новгорода была введена прямоугольно-прямолинейная организация городских кварталов, а на Софийской стороне — радиально-кольцевая. В конце XVIII-первой половине XIX в. город приступил к реализации Генерального плана 1778г. Часть древних улиц была выпрямлена, строились новые улицы и здания. На Торговой стороне была проложена Большая Московская улица, ставшая новой дорогой на Москву из Новгорода, а также Знаменская улица. Эти улицы стали главными магистралями этой половины города и согласно плану должны были застраиваться только каменными зданиями. Стоит заметить, что жизнь не всегда идёт по плану, и со временем некоторые жители получили разрешение строить там дома из дерева, мотивируя это недостатком средств. На Софийской стороне основное внимание уделялось строительству крупных улиц, выходящих на загородные дороги. С середины XIXв. общественным центром Новгорода стала Софийская площадь, расположенная перед Дворянским собранием.

        В целом же капитальная застройка жилых кварталов Новгорода шла не быстро, и ещё в XIXв. многие городские территории представляли собой сады и огороды. Основными заказчиками крупных каменных зданий, в том числе заводских помещений, в городе были дворяне и купцы.

        В середине XIXв. была введена в эксплуатацию ветка железной дороги Новгород-Чудово, которая через пересадочный узел ст. Чудово соединила Новгород с Москвой и Санкт-Петербургом. На рубеже XIX- XXвв. в Новгороде был реализован проект водопровода, построена электростанция и возведён новый мост через Волхов, соединивший Детинец и Торговую сторону.

        Интересно, что с середины XIX века Новгород становится привлекательным для туристов, интересующихся историей России, поэтому появление целого корпуса планов Новгорода в это время связано с изданием путеводителей для путешественников и паломников.

        В связи со сложным экономическим положением в период после революции 1917г. и до начала Второй мировой войны в Новгороде не проводилось каких-либо значительных градостроительных работ. Всё ограничилось массовыми переименованиями городских улиц и площадей. Но все эти изменения существенно не повлияли на градостроительную структуру исторической части Новгорода, планировка центральной части города в большинстве своём сохранилась до наших дней начиная с середины XIXв.